紫花苜蓿为豆科苜蓿属多年生草本植物，高30-100厘米。根粗壮，深入土层，根茎发达，茎直立、丛生以至平卧，四棱形，无毛或微被柔毛，枝叶茂盛。紫苜蓿喜欢温暖和半湿润到半干旱的气候，因而多分布于长江以北地区，适应性广。在降水量较少的地区，也能忍耐干旱，抗寒性较强，能耐冬季低于零下30℃的严寒。